Le difese del Tennessee potrebbero dipendere dall’”immunità naturale”
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Sebbene la diffusione del coronavirus sia rallentata fino a ridursi al minimo in Tennessee, la pandemia continua a ricoverare in ospedale e a uccidere alcuni abitanti del Tennessee ogni giorno, e quasi tutti hanno qualcosa in comune: non sono vaccinati.
Delle circa 530 persone che sono state ricoverate in ospedale con il virus nell’arco di sei settimane dal 13 maggio al 24 giugno, solo 58 erano completamente vaccinate, secondo un confronto trai dati giornalieri sul virus e i rapporti sugli indicatori critici del Dipartimento della Salute del Tennessee.
Almeno 250 abitanti del Tennessean sono morti a causa del virus nello stesso periodo.
Quanti di loro erano completamente vaccinati? Sei.
Queste statistiche, provenienti da una prima analisi in assoluto dei tassi di infezione rivoluzionaria nel Tennessee, illustrano il potere dei vaccini nel prevenire le ramificazioni più gravi del coronavirus. Sebbene la protezione offerta dai vaccini non sia assoluta, una crescente raccolta di studi scientifici e dati sanitari reali mostrano che i vaccini riducono drasticamente il rischio di infezione, malattia e morte. A livello nazionale, secondo un’analisi dell’Associated Press , oltre il 99% dei decessi per coronavirus a maggio erano non vaccinati .
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Questa tendenza parla chiaro, se solo le persone ascoltassero, ha affermato il dottor William Schaffner, esperto di virus presso il Vanderbilt University Medical Center. La stragrande maggioranza dei pazienti affetti da coronavirus a Vanderbilt ora non è vaccinata o è parzialmente vaccinata, ha affermato Schaffner.
"Basta pensare al numero di persone che hanno attraversato tutta l’agonia di dover essere ricoverate in ospedale, e tutto il lavoro necessario per farle stare meglio", ha detto Schaffner. “Pensa a tutta la tensione e il dolore nel reparto di terapia intensiva. Pensa a tutte le cure necessarie da parte degli infermieri, dei medici, degli assistenti, di tutti. Tutto è evitabile se ci vacciniamo”.
Ulteriori prove dell’efficacia del vaccino provengono dalle case di cura e dalle strutture di assistenza a lungo termine del Tennessee, che un tempo erano focolai di vittime del coronavirus. Secondo i dati statali compilati dal Tennessean, il tasso di infezioni e decessi in queste strutture è diminuito di oltre il 97% nei quattro mesi successivi alla loro priorità per la vaccinazione all’inizio di quest’anno. Il calo dei contagi in queste strutture è stato più marcato che nella popolazione generale, dove le vaccinazioni sono iniziate più tardi e sono procedute più lentamente.
Si ritiene inoltre che la vaccinazione sia la migliore difesa contro la variante delta, una versione più trasmissibile del virus che è emersa in India e da allora si è diffusa in tutto il pianeta. La variante ha scatenato nuovi focolai nelle regioni rurali del Missouri con bassi tassi di vaccinazione , e ha il potenziale per fare lo stesso in Tennessee.
Nonostante questa minaccia persistente, i tassi di vaccinazione del Tennessee sono lenti e stanno diminuendo. A partire da domenica, solo il 38% circa dei residenti nello stato è completamente vaccinato, il decimo tasso più basso tra tutti gli stati degli Stati Uniti e quasi 10 punti percentuali al di sotto della media nazionale, secondo i Centri per il controllo e la prevenzione delle malattie.
"Non ci siamo ancora arresi", ha affermato il dottor Alex Jahangir, che guida la task force COVID-19 a Nashville. "Non può scoraggiarci quando andiamo là fuori e solo tre persone vengono vaccinate, perché sono ancora tre persone che non erano state vaccinate prima."
Il divario politico sui vaccini si sta allargando
La politica rimane l’indicatore più affidabile dei tassi di vaccinazione nel Tennessee, e sta crescendo un divario partigiano che divide questo stato in due.
Secondo un’indagine di USA TODAY Network – Tennessee pubblicata ad aprile, le contee con i più alti livelli di sostegno all’ex presidente Donald Trump nelle elezioni del 2020 registrano generalmente i tassi di vaccinazione più bassi. Il legame statistico tra i voti di Trump e l’esitazione vaccinale è più forte di qualsiasi correlazione tra i tassi di vaccinazione e la razza, la povertà, la disoccupazione, la densità di popolazione o la salute generale.
E questo modello non ha fatto altro che intensificarsi da aprile. Secondo un’analisi aggiornata del Tennessean, la correlazione a livello statale tra i voti di Trump e i bassi tassi di vaccinazione si è rafforzata del 27% negli ultimi due mesi. Nella corsa alla vaccinazione, le contee rosse restano in fondo al gruppo e restano ancora più indietro.
Jahangir teme che il divario legato al coronavirus avrà conseguenze di lunga durata su gran parte dello Stato, in modo simile a come la crisi degli oppioidi ha lasciato cicatrici profonde misurate non solo in vite perse, ma anche in famiglie distrutte e prosperità cancellata.
Per evitare ciò, ha detto Jahangir, il Tennessee ha bisogno di una campagna di base che corteggi le comunità rurali dall’interno. È ovvio che molti non si lasciano influenzare dalle raccomandazioni dei politici e dei funzionari sanitari, quindi lo Stato deve invece arruolare figure di piccole città che abbiano peso laddove le figure tradizionali non lo fanno.
“Deve provenire da qualcuno di cui si fidano. Qualcuno che conoscono non li sta truffando. Qualcuno che possa dire: ‘amico, non ti metteranno un microchip’”, ha detto Jahangir. "So che sembra assurdo… ma è quello che serve."
Le difese del Tennessee potrebbero dipendere dall’”immunità naturale”
Sebbene la diffusa esitazione nei confronti dei vaccini abbia lasciato lo Stato Volontario più esposto rispetto alla maggior parte degli altri, il virus non ha approfittato di questa vulnerabilità, almeno non ancora.
Nonostante i bassi tassi di vaccinazione, la pandemia si è attenuata da mesi in Tennessee e lo stato ora segnala meno di 2.000 infezioni attive e meno di 5 decessi al giorno. La maggior parte delle nuove infezioni ora si verificano in popolazioni non vaccinate che tendono a essere più giovani e quindi corrono minori rischi di complicanze, ha affermato il commissario per la salute, la dottoressa Lisa Piercey.
Ma se i tassi di vaccinazione del Tennessee sono così bassi, perché il virus non aumenta? Piercey ha una teoria: molte delle contee con bassi tassi di vaccinazione sono gli stessi luoghi che in precedenza evitavano altre precauzioni come l’uso di mascherine e il distanziamento sociale. Ciò ha esposto queste aree a epidemie più significative lo scorso anno, lasciando più residenti con una certa quantità di immunità naturale da precedenti infezioni, ha affermato Piercey.
Gli anticorpi creati da una precedente infezione forniscono una certa protezione dal virus, ha detto Piercey, ma resta da vedere se questa immunità naturale è affidabile e duratura quanto la protezione fornita dalla vaccinazione.
"Sappiamo che la durata può essere di almeno 9-12 mesi dopo l’infezione naturale", ha detto Piercey. “Ma anche se fossero stati infettati tre o quattro mesi fa e fossero ancora ben all’interno di quella finestra temporale, il loro sistema immunitario potrebbe non aver attivato una risposta davvero grande, e quindi la loro immunità potrebbe essere incoerente”.
Numerosi esperti di virus hanno dichiarato alla rete USA TODAY che non è ancora chiaro esattamente come la protezione fornita dai vaccini contro il coronavirus si confronti con l’immunità naturale, ma poiché l’immunità naturale è generalmente meno affidabile, l’opzione più sicura è farsi vaccinare anche se si è stati precedentemente infettati.
Schaffner, l’esperto di Vanderbilt, ha affermato che anni di studio su altre malattie mostrano che la vaccinazione generalmente crea più anticorpi dell’immunità naturale e che più anticorpi generalmente si traducono in una protezione più duratura.
VERIFICA DEI FATTI: i vaccini contro il COVID-19 forniscono un’immunità più sicura e più costante rispetto all’infezione
"La variante delta è arrivata…"
Esistono anche prove crescenti, ma non ancora conclusive, del fatto che i vaccini COVID-19 forniscono una difesa più forte contro le varianti del coronavirus rispetto all’immunità naturale, ha affermato Schaffner.
Ciò è particolarmente importante di fronte all’incombente variante delta, che dovrebbe diventare il ceppo dominante del virus negli Stati Uniti.
Il CDC stima che la variante delta rappresentasse dal 2% all’8% di tutte le infezioni attive da COVID-19 nel sud-est americano al 5 giugno. Finora il Dipartimento della Salute del Tennessee ha contato almeno 27 casi della variante delta nello stato – compresi almeno 10 casi nella contea di Shelby, ma questi conteggi provengono solo da un piccolo numero di campioni di virus sottoposti a un ulteriore livello di sequenziamento genomico necessario per rilevare le varianti .
Il totale reale delle infezioni varianti nello stato è quasi certamente più alto ed è quasi garantito che aumenterà.
"La variante delta è arrivata in Tennessee: nessuna grande sorpresa", ha detto Schaffner. "Sta guadagnando terreno a livello nazionale e si prevede che diventerà la varietà dominante nel giro di tre o quattro settimane. Ed è molto contagioso”.
Brett Kelman è il giornalista sanitario del Tennessean. Può essere raggiunto al numero 615-259-8287 o all’indirizzo brett.kelman@tennessean.com. Seguitelo su Twitter all’indirizzo @brettkelman.
Anche gli operatori sanitari e le farmacie in luoghi come CVS, Kroger e Walmart possono offrire vaccini o test COVID-19. È inoltre disponibile per l’acquisto un numero crescente di kit per test a domicilio.
Maggiori informazioni sulla risposta alla pandemia in corso a Nashville possono essere trovate su covid19.nashville.gov .
Trova la giornalista Rachel Wegner a rawegner@tennessean.com o su Twitter @rachelannwegner .
"Questa settimana nel coronavirus" è una rubrica settimanale che riassume i titoli dei giornali del Tennessee sulla pandemia e sui vaccini COVID-19. Se non puoi seguire ogni giorno le notizie sui virus a fuoco rapido, questa rubrica ti raggiungerà.
Due settimane dopo che il Tennessee ha aperto le vaccinazioni contro il coronavirus alla quota più ampia della popolazione, lo stato ha un problema serio: sembra che abbiamo più vaccini delle persone che effettivamente lo vogliono.
Funzionari sanitari hanno affermato la scorsa settimana che ci sono centinaia di migliaia di appuntamenti per le vaccinazioni vuoti nel sistema di pianificazione online dello stato, e in alcuni luoghi meno di un appuntamento su cinque è pieno.
Sebbene una certa esitazione nei confronti del vaccino fosse prevedibile, i leader sembrano essere stati colti di sorpresa dalla mancanza di interesse che sta emergendo ora. Nonostante le prove convincenti che i vaccini siano sicuri, efficaci e gratuiti, il Tennessee non sembra riuscire a distribuirli.
Il commissario per la salute del Tennessee, la dottoressa Lisa Piercey, ha affermato martedì scorso che la domanda di vaccini è “piuttosto elevata” a Nashville, Memphis e in altre aree metropolitane, ma la diffusione dei vaccini in tutto lo stato è “molto inferiore al previsto”.
"Se stai cercando il vaccino, abbiamo oltre 500.000 appuntamenti disponibili in tutto lo stato nel sistema di programmazione statale ", ha detto Piercey martedì scorso.
"MOMENTO SPARTASCIUTO": all’interno dello sforzo di Nashville per vaccinare 10.000 persone in un giorno
Il sistema di programmazione statale a cui fa riferimento Piercey è il metodo principale per fissare un appuntamento per la vaccinazione in 89 delle 95 contee del Tennessee. In generale, le principali aree metropolitane sono responsabili dei propri sistemi di appuntamento, quindi i commenti di Piercey sono limitati ai grandi tratti rurali tra Memphis, Nashville e Knoxville. E in queste aree i numeri delle vaccinazioni non sono belli.
Nelle contee rurali del Middle Tennessee, circa l’80% degli appuntamenti per le vaccinazioni sono pieni, ha detto Piercey. Nelle contee rurali del Tennessee orientale, circa il 50% degli appuntamenti sono pieni. E nelle contee rurali del Tennessee occidentale, “meno del 20%” è pieno, ha detto.
Di fronte a questa statistica sconcertante, prendiamoci un momento per rivedere: la pandemia di coronavirus – l’evento più mortale e dirompente degli ultimi decenni – ha travolto il Tennessee e la nazione, portando all’anno più buio di molte delle nostre vite. Più di 11.700 abitanti del Tennessean sono morti a causa del virus e altri milioni hanno lottato con il costo sociale, emotivo e finanziario della pandemia.
PANDEMIA: Nel primo anno di coronavirus ci avevano avvisato. Non abbiamo ascoltato.
C’è un piccolo lato positivo qui, ma devo strizzare gli occhi per vederlo. Se sei uno degli abitanti del Tennessean che vuole un vaccino ma non è ancora idoneo, la grande quantità di esitazione sul vaccino probabilmente significa che lo stato progredirà fino alla fase in cui potrai ricevere la prima dose prima di quanto farebbe altrimenti. Venerdì il governo statale ha annunciato che le contee potranno passare alla fase di distribuzione successiva non appena l’offerta e la domanda lo consentiranno.
Il compromesso è chiaro: poiché molti abitanti del Tennessean non vogliono il vaccino, il tuo turno per ricevere una dose potrebbe arrivare prima. Ma lo Stato nel suo complesso rimarrà vulnerabile più a lungo.
Brett Kelman è il giornalista sanitario del Tennessean. Può essere raggiunto al numero 615-259-8287 o all’indirizzo brett.kelman@tennessean.com.